Texas

Mensen die weten van mijn vriendschap met Jamie en mijn betrokkenheid rondom de Texaanse doodstrafpraktijken, zijn vaak licht verbaasd als ik aangeef hoe geweldig ik Texas vind. Is dat niet een staat vol met racistische rednecks die dol zijn op enorme hompen vlees, hun jachtgeweer en het opzetten van doodgeschoten beesten?

Nederlanders hebben vaak het idee dat Texas dor en droog is. Maar de natuur in Texas is ontzettend divers. Van het zuidelijkste puntje tot het uiterste noorden meet Texas bijna 1250 kilometer en de afstand van het uiterste westen naar het uiterste oosten is vrijwel gelijk. Er is woestijn, er is prairie, er zijn bergen (Guadalupe Peak is 2667 meter hoog) en er zijn oerbossen en moerasssen.

Mooie herinneringen bewaar ik aan ons bezoek aan Big Bend National Park in 2008 (tevens de laatste keer dat ik Texas bezocht). Big Bend is het echte Oude Westen. Je komt er kleine, houten huisjes tegen van pioniers uit de tijd van het Oude Westen, nog compleet met een kraal voor het vee. Er zijn oude begraafplaatsen met cowboygraven. Er zijn schorpioenen, vogelspinnen en camelspiders. Big Bend is de meest verlaten plek waar ik in mijn leven ben geweest. Er wonen heel weinig mensen en je rijdt uren door verlaten prairielandschappen met enorme ranches om er te komen. Het wordt er 's nachts zó donker, dat ik nergens een mooiere sterrenhemel zag dan daar. De Melkweg was glashelder. Ik heb er op mijn rug op de rotsachtige zandgrond gelegen om naar de sterren te kijken. Jamie houdt ook van Big Bend; hij is er als kind eens geweest met zijn adoptie-ouders, op de motor.

Het dorpje Terlingua bij Big Bend National Park is bijzonder. Het is een erg afgelegen plek met een heel eigen sfeer. Ik stel me voor dat de sfeer lijkt op die in de vroegere vestigingsplekken van pioniers. Er is een soort herkenning en saamhorigheid onder iedereen die daar is. Er zijn bars waar je verwacht dat John Wayne elk moment zou kunnen binnenlopen. De lokale bevolking is nieuwsgierig en open naar bezoekers. Het is één van de weinige plekken in Amerika waar je zonder problemen je neefje van tien mee kunt nemen als je wat gaat drinken in de plaatselijke bar. Er is toch geen politiebureau in de buurt (ook geen ambulancedienst trouwens, mocht je worden aangevallen door een zwarte beer of een poema). Je hebt in dit deel van Texas geen bereik met je mobiele telefoon (vijf jaar geleden in elk geval niet). Je bent afgesloten van de rest van de wereld. Je kunt mij geen groter plezier doen dan me naar zo'n plek te brengen. Ik wil er acuut blijven wonen.

Je kunt in Texas heerlijk eten, zowel barbecue als Tex-Mex. Het beste eten vind je in de kleine tentjes langs de weg. Jack's Bar-B-Q in het plaatsje Cut and Shoot staat ons nog helder voor de geest. De brisket bij Jack was een maal om nooit te vergeten; geserveerd door een goedlachse, vriendelijke Texaan, die op de vraag van mijn neefje 'of hij soms Jack was' bevestigend antwoordde.

Natuurlijk is Texas ook de plek van eindelozen hoeveelheden fastfoodrestaurants langs de snelweg. En de plek waar je op zondag vóór 12:00 geen alcohol mag kopen (je moet immers nog naar de kerk). En de plek waar je in sommige counties ("dry counties") helemaal geen alcohol kunt kopen, zodat mensen naar een andere county rijden om te drinken en vervolgens met hun zatte kop weer naar huis tuffen. En de plek waar sommige mensen openlijk het racisme belijden en zich zouden wensen dat de Confederacy de Amerikaanse Burgeroorlog niet had verloren. De Confederate Flag maakt op veel plekken deel uit van het straatbeeld. Het N-woord is er minder taboe dan in andere delen van de VS. Texas is ook de plek waar je je jachtgeweer gewoon bij de supermarkt kunt kopen. En ja, ook de plek van honderden taxidermie-shops langs de snelwegen (ze kunnen dat in Texas wel echt heel goed, dode dieren opzetten).

En toch ben ik graag in Texas. Over het algemeen is de bevolking vriendelijk en nieuwsgierig naar vreemdelingen. Er komen relatief weinig toeristen. De meeste mensen zijn nog nooit naar een andere staat geweest; laat staan naar een ander land. Ze kennen meestal geen mensen die meer dan één taal spreken. De onderwerpen om in veel gevallen te vermijden zijn religie en politiek. Maar dat geldt in wel meer vakantielanden. ;-)

Texas heeft ook prachtige steden. Dallas is een supermoderne, schone stad met mooie hoogbouw. Er zijn zowel in Dallas als in Houston veel musea die de moeite van een bezoekje meer dan waard zijn. Het East Texas Oil Museum in Kilgore (waar een hele boomtown is nagebouwd) hebben we al tweemaal bezocht en zouden we weer bezoeken als we in de buurt zouden zijn; het is het leukste museum waar ik ooit ben geweest (ook al heb ik helemaal niets met olie).

Maar het liefst ben ik in de buitengebieden. Ik hou van de eindeloze wegen dwars door de prairies, bossen en woestijnen. Je kunt er soms uren rijden zonder iemand tegen te komen. Ik hou ook van hét symbool van Texas: de Texas Longhorn, een Texaans rundveeras met onwaarschijnlijk lange horens. Overal kun je souvenirs kopen met afbeeldingen van de longhorn. De longhorn is niet alleen symbolisch voor alles waar Texas voor staat; je ziet ze ook daadwerkelijk overal in het land staan.

Ik kan Texas absoluut aanraden als vakantie-bestemming, zeker als je de geijkte plekken in de VS al eens hebt bezocht. Zoals de reclames van het Texaanse bureau voor toerisme zeggen: "It's like a whole other country!".